Ardente abolitionniste et championne des droits des femmes, Sojourner Truth trouva sa voie au début des années 1840. Elle était née esclave et s’appelait Isabella Baumfree. Par la suite, elle prit le nom de Sojourner Truth parce qu’elle sentait que Dieu avait fait appel à elle « pour sillonner le pays, afin de montrer aux gens leurs péchés et d’être un signe pour eux ».
Après une jeunesse difficile dans le comté d’Ulster, dans l’Etat de New York, elle travailla dur successivement pour cinq maîtres jusqu’à ce que l’Etat de New York abolisse l’esclavage le 4 juillet 1827.
Puis elle partit pour New York où elle commença à dénoncer les maux de l’esclavage. C’était une femme imposante – d’environ 1,82 mètre – à la voix sonore et puissante, qui décrivait de façon saisissante les exactions et les épreuves qu’elle avait connues.
Autodidacte, Sojourner Truth avait une vivacité d’esprit et un charisme qui attiraient souvent une foule immense. Un jour, face à un trublion qui affirmait qu’il ne se souciait pas plus de son discours antiesclavagiste que de la piqûre d’une puce, Sojourner lui répondit « Peut-être bien, mais si Dieu le veut, faites-moi confiance, vous allez vous gratter ! »
Ardente avocate du droit de vote des femmes, Sojourner Truth devint le symbole national de la détermination des femmes noires – et de toutes les femmes. Son discours, « Et moi, j’suis pas une
femme ? », prononcé lors de la convention sur les droits des femmes de 1851, à Akron, dans l’Ohio, est
devenu un classique.
Pendant la guerre de Sécession, elle collecta des vivres pour les régiments de volontaires noirs et défendit diverses causes politiques. Le président Lincoln lui rendit hommage à la Maison-Blanche
en 1864. Elle fut nommée à la National Freedman’s Relief Association, où elle s’efforça d’améliorer les conditions de tous les Afro-Américains.
Après la guerre de Sécession, elle entreprit une dernière croisade qui ne devait pas aboutir : obtenir le soutien nécessaire pour réaliser son rêve d’un programme de distribution de terres aux anciens esclaves. Elle avait alors élu domicile à Battle Creek, dans le Michigan où, entourée de sa famille et de ses amis, elle mourut en 1883. Pour le bicentenaire de la naissance de Sojourner Truth, le Jet Propulsion Laboratory de la NASA annonça que le nom du rover de la mission Mars Pathfi nder serait « Sojourner », un hommage approprié à l’abolitionniste et à la championne des droits des femmes du XIXe siècle.
